La Universidad de Murcia ha patentado un método, basado en la estimulación de cultivos vegetales, para la producción de fitoesteroles y otros compuestos bioactivos con efectos beneficiosos para la salud, tales como la reducción de los niveles de colesterol en sangre.

La estimulación se fundamenta en el uso de ciclodextrinas (que se obtienen de la degradación del almidón) y provoca que los compuestos naturales beneficiosos se acumulen y alcancen niveles superiores a los que se encuentran en la planta que los produce cuando ésta se cultiva en el campo.

Otro de los compuestos naturales usados para la producción de estos compuestos bioactivos es el jasmonato de metilo, un derivado de la esencia de jazmín.

La patente ha sido desarrollada por las investigadoras Ana Belén Sabater-Jara, Lorena Almagro y María Ángeles Pedreño, de la Universidad de Murcia, y Roque Bru, de la Universidad de Alicante.

"Este procedimiento biotecnológico constituye una alternativa novedosa e innovadora frente a las técnicas de extracción clásicas realizadas a partir de materia prima vegetal o mediante síntesis química convencional por las que se obtienen estos compuestos bioactivos, ya que se trata de un sistema de producción estable, independiente de la estacionalidad y de los factores climáticos y geográficos de los que dependen las plantas que se cultivan en el campo", declara la profesora María Ángeles Pedreño. 

Investigaciones previas realizadas sobre el resultado que los fitoesteroles (presentes en prácticamente todos los vegetales) tienen en la salud humana, han puesto de manifiesto su efecto hipocolesterolémico (reducción de los niveles de colesterol en sangre), por lo que su ingesta previene la aparición de enfermedades cardiovasculares.

Actualmente existen otros estudios que indican que los fitoesteroles poseen propiedades inmunomoduladoras que podrían ser beneficiosas para la prevención del cáncer de colón, de mama y el control de la hiperplasia prostática benigna.

Esta patente ya ha sido licenciada para iniciar el estudio del uso de fitoesteroles en bebidas de fruta por la compañía AMC Grupo Alimentación S.A., mediante un contrato de investigación liderado por la doctora Pedreño y el departamento de innovación de la empresa.

Además, la investigación está siendo cofinanciada por el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI), lo que ha generado una íntima colaboración entre la Universidad de Murcia y dicha empresa.